Néhány hónappal ezelőtt Rob E. Boley horrorszerzővel együttműködve az iHorror versenyt indított. A verseny győztese személyre szabott horrortörténetet kap, amelyet itt, honlapunkon tesznek közzé. Végre itt a pillanat! A verseny nyertese, Ian Murphy számos kérdésre válaszolt az életével és a horrorról szóló személyes elképzeléseivel kapcsolatban, és Boley olyan történetet készített, amely tökéletesen illeszkedik válaszaihoz. Örömmel mutatom be ezt a Lovecraftian történetet minden olvasónk számára! Gratulálok, Ian!

Alacsonyan lógó nap

által,

Rob E. Boley

Az esti sötétség elmúlik, amikor a hívek eljönnek, hogy megöljék az egykor Murphy néven ismert férfit. Egy hosszú jegysor vége közelében áll, amely egészen az Új Színháztól a Lunar Acres pereméig húzódik - az úszó erőd, amely az emberi civilizáció utolsó darabkáinak ad otthont. Bámul a vízbe, csillogó vércseppek veszik körül, és a múlt és jelen szakadékán töpreng.

Csikorgó lépteik túl későn regisztrálódnak. Amikor megfordul és feldob egy könyököt, rozsdás penge merül a vállába. Éles gyötrelem pattog a seb belsejében. Felmordul, és a tenyerét kapucnis támadójának arcába taszítja. Szörnyű feje hátrafelé pattan.

Alkonyat zöldes fénye csillog pikkelyes arcán. Szemüveg borítja a szemét. Megrántja az orrától a nyaki kopoltyúig futó tömlőt. Zöldes kék vér ível át a levegőben. Kihúzza kardját, és támadóját pajzsként használja. Ahogy várta, még legalább kettő előre. Fém csattan a fém ellen.

Saját kapucnija hátra esik, felfedve sebhelyes jobb arcát és a szakáll hosszú, csomózott zsinórját, amely eltakarja az arc bal felét.

- Félszakállú! - kiáltja egy fiú.

Az összegyűlt tömegből sokan tapsolnak. Néhányan megpróbálnak kántálást indítani, de mint egy makacs láng, nedves fát rágva nem kell. A gyerekek csodálkozással teli szemekkel nézik a komor munkáját. Szüleik mérleggel töltött bőr táskákat szorongatnak.

Tenyere és lába dühösen parázslik. Szúrja és szeleteli támadóit. Kardja hűséges torkot vág. Gurgulál és sziszeg. A válla sikoltozik, miközben elfordul és bevág egy másikat. Megrepesi az első támadó nyakát - most több szúrt sebből vérzik -, de nem engedi, hogy a test leessen. Ideje megadni a tömegnek, amit akarnak - és elterelni a figyelmét. Áldozik áldozata, egy nő mögött. Nem számít. Melle megkönnyíti a függőleges tartást. Pengéjét vízszintesen a hasa alá állítja. A fém szorosan közel van az őrhöz, és felkaparja.

Hűvös színű mérleg pattan le a szuka hasáról, és halvány húst fed fel alatta. A mérleg a fa dokkra csapkod, és a tömeg egyszerre ujjongva és káromkodva tör előre. Még kétszer kapar, mielőtt hagyná, hogy a lecsupaszított holttest lefelé döcögjön. Cserélve a motorháztetőjét és bevetve a kardját, eltávolodik a rajtól.

Éles fájdalom fellángol a mellkasában.

És akkor még egyszer.

Lenéz.

Két vastag szigony nyúlik ki a mellizmaiból. Valaki hátulról lelőtte. A hívek figyelemelterelő tényezők voltak a valódi támadásban, egy módja annak, hogy kipusztítsák.

- Anyaszar - mondja, és a szavak már vérrel vannak megfűszerezve.

Három lépcsős lépéssel később megbotlik a vádlottak padján, és az óceánba fröccsen. Amint lejjebb süllyed, még egyszer utoljára elolvassa a sétány fölé terített festett szalagcímet. Ma este: A Halfbeard legendájának világpremierje!

Buborékok nyüzsögnek körülötte. Hebeg a víznél és tapogatja a mellkasából kiemelkedő lándzsákat, alig haladva egyikükkel sem. A rothadt óceán lehúzza.

***

Több mint egy életen át Murphy valami csúszós és vastag integetéssel ébredt a belében. A levegő sósan hevert krétás nyelvén. Eszébe sem jutott ennyit inni, mégis itt volt a kanapén, és nem az ágyán, csak egy szakadt fürdőköpenyt viselt, amelyből több tetoválás is kíváncsian kikukucskált erre a furcsa új napra. Bizonytalan lábakon felállt, és a padló megingott alatta. A lábának feneke úgy fájt, mintha átment volna a forró aszfalton. A pokol?

Tántorogva bicegett a folyosón. Hálószobája ajtaja - szemben a fürdőszobával - nyitva állt. A bár tegnap esti tippjei összegyűrtek és szétszóródtak a poros gitártokja mellett. Farmerjeinek zsebe kifelé fordult, mintha a farmer „whatchagonnado” vállat vont volna. Megrázta a fejét. Ezeknek a számláknak és érméknek egy bankban kellett volna tenyészniük, ahelyett, hogy az ujjain keresztül csúsztak volna. Soha nem volt jó a pénzzel. Túl sokat iszol és túl keveset spórolsz, ezt mondta, mielőtt utoljára távozott. Most itt volt Kaliforniában, és az is lehet, hogy egy világra van. Évekkel ezelőtt volt, és a szavai még mindig kísértették.

A folyosón csak egy ajtó volt bezárva, amelyet ház és lakótársa, Keith adott bérbe egy srácnak, akit magánul Shut-In-nek hívtak. Homályosan emlékezett rá, hogy meglepődve találta nyitva az ajtót, amikor tegnap este hazajött.

Rándulva csoszogott a fürdőszobába, és megpróbált összpontosítani az előttünk álló reggeli szertartásra - figyelésre A Daily Show, megesz egy tál Special K-t és elolvassa a tegnapi írást. Közelről érezte ezt a jelenlegi forgatókönyvet. Ez lehet az, amely végül megtérül - az, aki gazdaggá és híressé teszi őt, és házat keres neki közvetlenül az óceánon. Csak annyit akart, hogy megnézze egyik történetét a nagy képernyőn. A pénz sem ártana. Egy tengerparti ház. Az óceánnal akart ébredni ezen az ajtón.

A padló ismét megingott. Megmarkolta a falat. Tompa fájdalom suhant a tenyerében.

- Anyaszar - mondta, és meglepődött a hangjában elcsukló hangon.

Megfordította a tenyerét. Pofája nyitva maradt. Szívverése szaggatott punk ritmust vett fel. Mindkét tenyerének gyengéd húsa felfelé duzzadt, mintha új tetoválást kapott volna, csakhogy nincs tinta - csak hőség és fájdalom. Megdöntötte mindkét kezét, és talán kissé bepillantott egy egyszerű, mégis idegen szimbólumba. Stilizált X vagy torz csillag. A falnak támaszkodva ellenőrizte a lábának fenekét. Nekik is ugyanaz a titokzatos gyengédség és test nőtt. Gyomra felnyögött. A pokol?

A wc-hez sántikált, és felpisilt, csak az ujjbegyével markolászott arra az esetre, ha a szenvedés fertőző lenne. Elpirulva a tükörhöz ment, félve, hogy megemelt húst láthat az arcán. Szerencsére csak néhány napos tarló rontotta el a vonásait.

Bármi is történt a kezével és a lábával, valószínűleg meg kellett tisztítani. Bekapcsolta a zuhanyt. A víz kissé sós illatú volt, és egyáltalán nem volt forró, de meg kellett tennie. Bemászott, és tegnap lemosott róla, egész idő alatt a csempének támaszkodott. A szédülése nem javult, de a tegnap esti emlékek visszatértek.

Viszonylag józanon tért haza, és a Bezáró díszes üveggel üdvözölte - címke nélkül. A Shut-In ragaszkodott hozzá, hogy minden egyes lövést ugyanúgy igyon, lehajolva az asztal fölött, és fogai között megfogva a fa sörlécet - kinyújtott kézzel -, majd felfelé ugrik, hogy a lába elhagyja a földet. A levegőben az ital a torkán hordódott. Felfüggesztette a lövést, karjai az égig nyújtottak, és kiköpte a fapoharat.

- Ahoy - mondta a Shut-In utasításainak megfelelően.

Eszébe jutott sok ilyen lövés, és titokzatos albérlője az árapály emelkedéséről és a globális számításokról, valamint a temetett kincsekről és a sorsszerű ébredésekről rontott.

- Ahoy - mondta most. - A fenébe.

A csempére támaszkodva borotválkozó krémet lövellt a keze tarkójára, és szétterítette a csekkeken és a nyakán. Függőleges csíkot kapart le a jobb arcán. Több kaparás később a ház oldalra dőlt.

Majdnem leesett, kivéve, hogy megragadta a zuhanyvíz függönyrudat, amely kiszabadult a falból, és amúgy is zuhanva zuhant be a zuhanyvédőbe. A padló megpaskolta a vállát.

"A pokol?" ő mondta.

Úgy gondolta, hogy földrengésről van szó, bár a mozgás túlságosan elhúzódónak és simának tűnt. Padlótáblák nyikorogtak egy bálna szomorú dalát. Mezítelen és csöpögő vízzel emelkedett fel. A ház ismét megrándult, ezúttal erősebben. Valami megbotlott a tetőn. Megkötözte a köntösét, és letörölte a borotválkozó krémet az arc borotválatlan bal feléről.

Amikor kinyitotta az ajtót, a ház ismét megroppant és hátrafelé kopogtatott. A családi szobában egy polc lezuhant. Üveg szóródott a padlón. Rákoskodott inkább a folyosón. A Shut-In szobájának ablaka a hátsó udvarra nézett. Hátrafelé kapkodta a fájó tenyerét és lábát, amíg válla meg nem bökte a csukott ajtót.

Beljebb mászott és szimatolt. A szoba dohos izzadságtól és gyertya viasztól bűzlött, és alatta valami halott csúszós illata volt. Elég napfény szivárgott át az ágy fölött húzott redőnyökön, hogy parti térképeket, vázlatokat és kézzel írt verseket mutasson neki, amelyek szinte minden centimétert lefednek. A térképeken piros csapok jelölték az óceán partja mentén a foltokat. A vázlatok furcsa, a tengerből előbukkanó lényeket mutattak ki - hatalmas vadállatok csápokkal, sok barázdás szemmel, tüskés pikkelyekkel és dagadt tasakokkal. Néhányan tüzet szórtak. Mások hosszú, szöges ostort lengettek. A csevegőszobák nyomatai furcsa receptekhez és furcsa rituálékhoz adtak útmutatást.

Az orrát ráncolva felmászott az ágyra, hogy kinyissa az ablakot. A matrac felnyögött. Amikor felhúzta a rolót, megrándult a szíve.

Az agya kavargott a koponyájában.

Nincs föld. Nincs ház. Nincsenek autók. Nincsenek szomszédok.

Otthona szabadon lebegett az óceánon. Az égen kavargó viharfelhők azzal fenyegetőztek, hogy lenyelik az alacsonyan lógó napot.

Hová tűnt a világ?

Oldalra esett, és valami merevnek ütközött, amelyet a takaró takart. Olyan érzés volt, mint egy szent szar.

A szíve még erősebben kalapált, ami lehetetlennek tűnt. Remegő keze visszahúzta a vastag takarót. A halál bűze fokozódott. Keith arca tompa szemmel meredt a mennyezetre. Megragadta barátja vállát, és kitett belseje alulról guggolt és lecsapott. Leesett az ágyról és a földre csapódott.

Ugyanakkor a nappaliban lezuhant valami, amit nehéz léptek követtek. Időben végignézett a folyosón, hogy embertelen sziluett kerüljön a látóterébe. Idegen hangok részvényeket cseréltek, amelyek részeg bálna daloknak tűntek. Forgó fejjel hátrafelé robogott az ágy alatt.

Lépések siettek a folyosóra. Két idegen láb pár keveredett a látótérbe - pikkelyes papucsok voltak, amelyeket fa papucsokba töltöttek. A polc tartalma a földre zuhant. Újabb részeg bálna dal.

Murphy szeme tágra nyílt. Megpróbálta lelassítani a légzését, de tüdeje tüzes dugattyú volt. Ökölbe szorította a kezét. Keith holttestének borzalmas képe folyamatosan villant a szeme mögött.

Hűvös kéz pihent a tarkóján. Majdnem felsikoltott.

Egy hang a háta mögött azt mondta: - Rendben van. Nem hallanak. Gyakorlatilag süketnek vannak fent a tenger felett.

Minden szavával összerezzent, arra számítva, hogy a szörnyek felrángatják az ágyat, és felvágják, mint a halat. Mint Keith. De ha a lények hallották a hangot, nem mutatták meg.

"Te vagy az?" - mondta, és igyekezett emlékezni a Shut-In nevére.

- Mi maradt belőlem.

- Mi történt Keith-szel? Mik azok a dolgok? Mi a fene folyik?"

- Felajánlottam Keith-t Gwanvobithának. Szükséges volt az Idézés befejezése. A Végtelen Úr megjelenésével megáldotta világunkat. Sajnos istenünknek vannak vetélytársai. Nem a miénk volt az egyetlen megidézés. A csata kész. Most arra várunk, hogy az istenek újra feltámadjanak, mert soha egyetlen isten sem hal meg igazán. Aminek nincs születése, annak nem lehet valódi halála. ”

Amíg a Shut-In dühöngött, Murphy elfordította a fejét - a fejbőr és az állkapocs beékelődött a rugó és a padló közé. Majdnem elakadt, amikor meglátta lakótársát. Minden szín lemerült az arcáról, amely most mélyen a koponyába süllyedt szemmel hátradőlt neki. Amikor megszólalt, fogai hullottak ki a szájából, és a földre szórták.

- Mi a fene történt veled?

- Életlen Urunk képére fogtam átalakítani, de most ez a kép rothad. Rom vagyok, de te, jól fogsz teljesíteni ebben az új világban.

- Mit tett velem tegnap este?

"Búcsú."

- Mit tettél Keith-szel?

- Jól jársz - kiáltotta a Shut-In.

- Fogd be - suttogta.

Az idegenkedő albérlő felfelé tolta az ágy alját, hogy az visszacsapódjon a padlóhoz. Sápadt ajka riktus mosolyra húzódott vissza. Egy metszőfog felpattant. A flipper lábai a padlón tapogatóztak.

- Jól jársz - mondta ismét lakótársa.

Egy csúszós csáp rátapadt Murphy bokájára. A rémület forrott a mellkasában. Megpróbált szabadon rúgni, de hátrafelé rángatták. Most félúton járt az ágy alól. Bármelyik pillanatban arra számított, hogy kitett lábait leszúrják, eldobják vagy összetörik. Pánik nyüzsgött a koponyájában. Megragadta a Shut-In csuklóját. A lázas hús belsejében a csontok recsegtek Murphy szorításában.

A Shut-In mosolya gúnyosan vigyorgott. Kuncogott, vagy talán zokogott, lehetetlen megmondani, melyik.

"Búcsú."

- A fenébe - mondta Murphy. "Segíts."

"Nekem már van."

Murphy még erősebben szorított. Egy másik csáp markolta másik bokáját. A lények megrándultak. Valami belebökött a bordájába, és fájdalom lobogott benne. A Shut-In csuklója összeomlott, most már nem nagyobb, mint egy gally. Fogása lefelé csúszott a csukló mellett a kéz felé, amelyben törékeny csontok csattantak és pattogtak.

"Búcsú."

A lények ismét megrántottak. Elvesztette a szorítását. Felemelték Murphyt a levegőbe. Hebegett és csapkodott, most szemtől szemben az egyik élőlénnyel. Arcán nyálkás mozaik volt a gerinces kagylókból, amelyek tengervízzel töltött diszkógömb méretű üvegtál belsejében voltak. A moszatfonatok lebegtek az arca mindkét oldalán. Kagyló és csillogó izmok alkották a törzsét, amely két hatalmas homárfarokra nézve ült. Hat darab vaskos kar emelkedett ki az oldalából, mindegyiken hosszú tüskékből kovácsolt, nyálkás pengék voltak, amelyek korallból és héjból készült védőburkolathoz voltak rögzítve. Bűzölte a halat és a szennyvizet.

Kisütötték a bejárati ajtón, ahol egy furcsa vitorlás volt kikötve. Több árboc tűnt ki tüskeként több fedélzetéből, amely mintha csontokból, fából és fagyott homokból állt volna. Bőrös vitorlák lógtak le az árbocokról.

Rettenetesen sokáig nem látta újra a napot.

***

A lény belsejében a lények egy asztalhoz rögzítették, és vöröses forróságú vasalót nyomtak az arc borotvált jobb oldalára.

Arcán heves forróság tört ki, amelyet a kezén és a lábán fortyogó láthatatlan tetoválás visszhangzott. Meghuppant és sikoltozott. Amikor a hívek elhúzták a vasat, megégett húsdarabok tapadtak hozzá. Az égett bőr illata megszúrta az orrát.

Felhajtották a hasára, sima bőrzsákot kényszerítettek a feje fölé, és kezeit a háta mögé kötötték. Valami nedves és csúszós csúszott a bal rózsaszínére, és félt, hogy ez valamiféle idegen előjáték. Elrángatták a nedvességet, tépték vele rózsaszínű körmét, és csak a szakadt körömágyat és a gyötrő kínokat hagyták maguk után. Sikoltott a zsákjába.

Zörgő zaj, amelyet nevetésként fogott felismerni, visszhangzott a sötétben.

A csúszás átcsúszott a bal gyűrűsujján.

- Kérem - mondta. - Ne.

Egyenként letépték a körmöket az ujjairól és a lábujjairól. Amikor elkészült, csápok és békalábak emelték a fülledt levegőbe. Fa és fém felnyögött és kattogott körülötte. Szelet nem érzett, ezért feltételezte, hogy a borzalmas hajó hasában van.

A vadállatok a semmibe dobták. A feje megpördült. A hasa megpördült. Oldalt landolt valamin egyszerre keményen és puhán. Valaki lihegett alatta. Egy halom testre szállt, mások éltek, mások ugyanolyan élettelenek voltak, mint a rizszsákok. Gutális nyögés hallatszott attól a személytől, akire leszállt. Megkötözött kezével megragadta, először puha hasát, majd puhább mellét szorongatta. Egy nőt. Morgott és elfordult.

- Sajnálom - mondta.

Csak elmosódott morogással és sírással válaszolt. A rettegés lecsökkent az ereiben, amikor elképzelte, mit tettek vele. Eltört az állkapcsa? Kivágja a nyelvét? További nyögések és zokogások borsozták a sötétséget. A félelem és a hányinger összekuszálódott a hasában, és felpezsdült a torkán. Szárazon belemászott a fejét takaró tasakba.

***

A hajó továbbhajózott.

Órákból napokba telt percek, amelyeket csak az ajtó nyikorgása szakított. Időnként elrablóik valami éles és meleg dologgal gerincbe szúrták. Eleinte kínzásnak tűnt, de később úgy döntött, hogy valamiféle táplálkozásnak kellett lennie. Máskor a szörnyek friss foglyokat ejtettek a kupacra. Néhányan még beszélni tudtak.

"A Seattle-i árvaházban történt lövöldözéssel kezdődött" - mondta egy Kansas City-i biztosítási ügynök -, majd több szinkronizált gyilkosságról is hír érkezett Japánban. Következett Portugália. Az újságírók eleinte terrorizmusnak nevezték.

„Későn jártam a Mortal Kombat online játékával - mondta egy denveri női póttanár -, amikor az ellenfelem hirtelen eltűnt a meccs közepén. Felkeltem, hogy igyak egy italt, és véletlenül megnéztem a híreket. Mobiltelefon felvételei kiszivárogtak egy charlestoni bűncselekmény helyszínéről. Véres pentagrammák és más szimbólumok rémes képei.

A honolului Hickam légierő bázisának egyik kávézó dolgozóját a barátja hívta fel. „Azt mondta, hogy az egész bázis készenlétben állt, hogy a Csendes-óceánon és az Atlanti-óceánon egyaránt észleltek némi rendellenességet. Amikor elvesztettem a hívást, bekapcsoltam a tévét, és láttam az összes gyilkosságot. Aztán az Atlanti-óceánról készült felvételek készültek. Óriási karom emelkedett felfelé. Voltak cunami-figyelmeztetések. És akkor a lakásom lebegett a vízben. Bármilyen varázslat is megakadályozta, hogy süllyedjen, a víz is folytatta.

Napról napra a foglyok sötét sötétségben léteztek. Az éhség rágta Murphy gyomrát. A foglyok váltakozva aludtak egymással a keskeny lyukban. Nem mindenki élte túl az utat. A holttestek elég tisztességes ágyakat készítettek, ha a csontokat épp eltörték.

***

Hetek óta eltelt hirtelen hirtelen borzongás megrongálta az egész edényt. A fenti ajtó nyikorogva kinyílt, és vagy újabb zuhanó foglyot, vagy gerinclövést kapott. Ehelyett valami nyálkás és hosszú időre tekeredett körülötte, és felemelte.

"Mi történik?" ő mondta. "Kérjük, állítsa le."

Fogolytársai hasonló kéréseket, kérdéseket és imákat tettek fel. Először hideg huzaton - friss levegőn -, majd fojtó hőségben vitték tovább.

A nyálkás kezek nem kötötték ki a kezét, és szélesre tárták a karjaikat. Izmai sikoltoztak. Elrablói széttárva, durva falra akasztották. Végül levették a táskát a fejéről.

Éhezett szeme majdnem öklendezett a gyenge fényben. Hunyorogva nézett szörnyeteg arcába, kivéve, hogy ez szemüveget viselt és nem üvegtálat. Fekete csövek futottak az orrlyukaitól a nyakán lévő kopoltyúkig. Fényes pikkelyek takarták beesett hasát.

Még mindig rajta volt, ami megmaradt a fürdőköpenyéből, és egy kör alakú tengely belső falához rögzítették. Az előtte álló szörny egy keskeny fa kifutón állt, amely körbejárta a tengely átmérőjét. Más kifutók lehorgonyozódtak alul és felül, és több mint egy tucat embert - egyeseket meztelenül, másokat felöltözve - mindegyik szinten a falakra akasztottak. A kifutók mentett fából és fémből készültek, de a tengely fala puha és érdes volt, mint egy macska nyelve.

A szörnyek más embereket lehorgonyoztak a két oldalán lévő ívelt falhoz. A lények többségének üveggömbje volt a fején, de néhányuk szemüveget és csövet viselt. Amikor megkötözték a végső foglyot, a szörnyek mindegyikük egy vastag tömlőt húzott ki a falból, és beszédbe lépett velük, hangjuk csúszós, zagyos és erősödött a kamrában.

„Üdvözöljük a fájdalom motorban. Ti, akik nem vagytok a hívek között, most szenvedni fogunk Urunk Glandrikciósért. Feltámasztja azt, amit nem lehet megölni, ami még meg nem született és így végső soron örök. "

- Várj - mondta. "Kérem."

A hívek nem vették figyelembe. A tömlőt maga előtt tartotta. Éles rúd tűnt ki a végéből, mint három horgászhorog, amelyet rozsda tartott össze.

"Ez a kapcsolatod új Isteneddel" - mondták. - Most imádni fogod a szenvedés oltárán.

Ez beleütötte a gyomrába, és zihált. A hívek betolták a csövet a fogai közé. Megpróbálta leharapni, de ez végigvonult a torkán, mint egy vastag féreg. Fuldoklott, görcsbe rándult és felpörgött, ahogy hullámzott benne, és a belébe csavarodott. Körülötte fogolytársai vonaglottak, nyöszörögtek és öklendeztek.

A cső mozgása megszűnt. Ernyedten és izzadtan lógott a falon. A szomszédai is végül mozdulatlanok maradtak. Az egyetlen zaj a homályos pergetés volt a fent és alatta a sötét szinteken.

"Világod vizes hamvaiból új istened újra, mindig és mindig élni fog" - mondta a Hűséges. „Teljesen átadja magát ennek a szent áldásnak.” Egy ütés után azt mondták: „Ámen”.

A gyötrelem vihara azonnal tombolt benne, a turmixgép rontotta a belsejét, és rágta a titkos zugait. Visított a cső körül. Mindannyian megtették, és a csövek felerősítették a tengelyben a sikolyokat, így a zaj belevágott az agyába. Vér csöpögött a füléből.

***

A gyötrelem napról napra folytatódott. Csak szakállának megvastagodásával tudta felmérni az időt, amely csak az arcának márka nélküli feléből sarjadt ki lassan.

A bélében lévő gyűlöletes cső biztosan táplált valamilyen formában, mert nem a kiszáradás miatt halt meg, bár az éhség állandóan ott lapult a benne szúró élesebb fájdalmak alatt. Általában a Hurt - amit a tömlőnek hívott - a bélben maradt. Máskor a combcsontjaiba fúródott, vagy megfojtotta gyengéd tüdejét, vagy az ágyékában tapogatta. Olyan volt, mint egy bányász, aki folyamatosan feltérképezhetetlen szenvedés-zsebeket keres.

Amikor a Hurt egy különleges, új módon megérintette, gerince megfeszült, sikoltozott a cső körül, lüktetett a füle, a hólyagja pedig csöpögött, ami kevés volt benne. A Hurt ritkán hagyta aludni, a téboly peremén tartva. Beszélgetéseket folytatott rég elhalt háziállatokkal. Esőt látott ott, ahol nem volt - lila zsírgömbök csillogó folyadékból.

Mire félszakálla csiklandozta a mellkasát, egy Hűséges kirántotta a Hurt arcáról. Megpróbálta átkozni kínzóit, de csak néhány szótagot tudott elkorbácsolni.

Elfogói lehúzták őt és a többi foglyot a falról. A többiek rongyosként zuhantak a kifutóra. Valahogy volt ereje állni, de hagyta, hogy megbuktasson. A hívek egy szekérre rakták őket, és amikor elhajtották őket, más hívek letépték a most csupasz falat.

A foglyokat egy mély, kapuzott árokba dobták, amely rothadt. Rángatózó húson és erőtlen csontokon mászott, haszontalanul felhúzta a könyökeit és az értelmetlen csípőcsontokat.

- Fejezd be - mondta a denveri női póttanár, és hangja most már elaprózódott. "Végzet." Látta, ahogy eltörte holt szomszédjának a karját - összetett törés, amelyet a saját torkában egy szaggatott rést faragott.

Később a hasát használta párnának, és mély álomba merült, míg egy csáp nem emelte ki az árokból. A hívek a foglyokat két halomba sorolták - élőkre és holtakra. Látszólag az élők között volt, és egy szekérre dobta, amelynek kerekei úgy csikorogtak, mint az egerek.

A hívek túlélő társaival és egy új adag újonccal együtt a falra emelték.

- Üdvözöljük a Fájdalomban - mondta a hívek.

***

Az idő előre nyúlt. Szakálla a mellizmain túl nőtt, amelyek megmagyarázhatatlanul nagyobbra dudorodtak. Mintha a Hurt táplálkozott volna belőle, de a tetovált tenyere és lába is valahogyan erőt árasztott belőle.

A lövészárkok minden egyes új látogatásakor szúrós testek vették körül, és mégis megerősödött, karjai tónusúak és kemények, mint a nedves kötél. A foglyok, akikkel először érkezett, mind meghaltak.

A lövészárokban először emberi húst kóstolt meg. Ez volt az első öröm, amelyet örökké ismert, és falatnyi combot nyelt, amíg a hasa nem fájt. Később más örömöket vitt el fogolytársaitól. Úgy tűnt, hogy néhány nő élvezi, bár ő jobban szerette, amikor ellenálltak. Bizseregő tenyérrel szorongatta őket, és utána elvesztette emberségét.

Attól félt, hogy a hívek rájönnek, meddig bírta és mennyire erős lett, de hamar rájött, hogy csak jószág nekik - egy másik arctalan fogaskerék az istenalkotó gépükben.

Amikor félszakálla elérte halványan vésett hasát, ostoba tervet varázsolt. Sem az árokban nem keresett sem húst, sem szexet. Nem, most belsőségre volt szüksége.

Kitépte a beleket egy férfinak, akinek az alkarján tetoválták Ohio állam zászlóját. Kinyújtotta őket egy vastag rúdra, amely egy vízelvezető lyukat takart, és az elhúzott belet az árokba kötve hagyta.

Újabb ciklus telt el.

A bélszálakat összecsavarta, így hat hosszú húr lett, és emberi szívvel csiszolta őket.

Újabb ciklus telt el.

Csípőcsont és gerinc segítségével készített egy kis hangszert. Válogatta át a női kéz sok csontját, hogy megfelelő csákányt találjon.

A Fájdalom motornak két ajtaja volt - az egyik az árokhoz vezetett, a másik pedig új rabok léptek be. Ez az ajtó csak annyi ideig maradt nyitva, hogy a szekérnyi új szarvasmarha beléphessen - a lehetőségek szűk ablakán.

A két ajtó a tengely ellentétes oldalán állt. Végig kellett küzdenie, és soha nem volt kevesebb, mint egy tucat hívő kéznél.

Ezért a Gore gitár.

***

Legutóbb, amikor a hívek elvitték az árokból, nyelvdarabokat dugott mindkét fülébe, és betépte a gitárt a letépett köntösbe. A szekérre dobták. A kerekek nyüszítettek alatta, ahogy összerezzentek az alagútba. A Fájdalom motor ajtaja kinyílt. A szekér áthaladt. Több mint egy tucat hívő várta, hogy húsukat a falra szereljék.

Ideje ringatni ezeket az anyázókat.

Megfogta a Gore gitárt, és leugrott a szekérről. - ordítottak az őrök. A legközelebbi Hűségesre egy rosszkedvű foglyot taszított. Halomban elestek. Kirántotta a Hurtot a falból, és a tubust a gitárhúrokra tolta.

Csontválogatás a kezében, megüt egy sor jegyzetet - egy erősített csikorgás, amitől a falak megremegtek. A szúrós dal még rögtönzött füldugóival is az agyába fúródott. A foglyok sikoltoztak. Az akváriumot viselő őrök kézre és térdre estek. A szemüvegesek összekapták a fejüket.

Folyton morgolódott. Az alkar fájt. Az ujjbegyei megégtek. Hamarosan a vér csúszóssá tette a gitár húrjait.

Az őrök összevont szemöldökkel tántorogtak.

Féltérdre ereszkedett és teljes erejével dübörgött. Verejték ömlött le az arcáról. A legközelebbi őr kihúzta a tüskés kardot. Közelebb húzódott, árnyéka most fölé csúszott. Kérem. Kérem. Jobb keze koncentrált mozdulattal elmosódott. Bal ujjai tapogatóztak és húrokat nyomtak, abban a reményben, hogy megtalálja azt a jegyzetet, amely meghozza üdvösségét.

Az őr felemelte a kardot. Murphy tovább dadogott.

Az őrök fejének többségét borító gömbök egyszerre összetörtek. Üveg és büdös víz szóródott minden irányba, csilingelve a válla fölött, és tarkóját megszúrva. Az őr lefelé tolta a kardját, de oldalra pattant és felfelé lendítette a Gore gitárt. A gonosz hangszer összetört a húrok rendetlenségében. Az őr hátrafelé ömlött a kifutóról, de nem azelőtt, hogy Murphy felszabadította volna a kardját.

Az őrök többsége most a kifutón feküdt, és haszontalanul nyelték a száraz levegőt. Csak négy szemüveges maradt függőlegesen, és az egyik állt a legközelebb a kijárati ajtóhoz, amelyben most egy fojtogató őr feküdt rángatózva és zihálva.

Murphy ordítással szúrva és vágva küzdött a kijárat felé. Buktatta az első őrt. A szekéren lévő friss foglyok vergődtek és birkóztak, de megkötözve voltak, és most már alig voltak segítségükre. A második őr rövid lándzsát tartott. Murphy megtámadta, becsapta a lényt a falba, belé szúrta és elkapta a fegyverét. Megfordult és az ajtóban lévő őrre dobta a dárdát. A lapockák közé ütközött. A földre zuhant, és gyászos dalt zengett.

A negyedik őr egy kis spirálhéjba fújt, amely mély jegyzetet adott ki. Murphy torkon szúrta az őrt, de túl későn. A figyelmeztető feljegyzés már visszhangzott a Fájdalom motorban. További őrök jönnének.

Kötötte a szekéren a foglyokat, négy férfi és két nő tarka legénységét, piszkos hajjal, hunyorgó szemekkel, leégett hússal és sok heggel.

- Fogj fegyvert - mondta. - Most mennünk kell.

Végigvezette őket az átjárón, kardot szorongatva mindkét lüktető kezében. Az első őrhullám megtámadta, és úgy merült el közöttük, mint egy megszállott ember, amiről valójában azt hitte, hogy az volt, mert a lába és a keze lüktetett az eonok által bosszúból és világok százaiban terjedt el, és tudta, hogy egy gyalog egy ősi háborúban, de még a gyalog is különbséget jelenthet a győzelem és a vereség között. A pengéjének vad szeletével lefejezte az egyik lényt, és - megragadva még mindig rángatózó csápjait - buzogányként használta a koponyáját, amíg az nem más volt, mint pépes agy- és csonttöredékek.

Amikor az első csata megtörtént, a menekültek közül csak hárman maradtak elegendők ahhoz, hogy állni tudjanak. Az egyik nő egy combvágást szenvedett, és vérzett a padlón. Szúrta a szemébe - a maradék szeme tágra nyílt és hülyén nézte a pengét -, és a többieknek megparancsolta, hogy kövessék.

***

Úgy tűnt, hogy az őrök nem rendelkeznek megfelelően az ellenállással, mert Murphyt minden egyes pillanatban pánik és meglepetés fogadta. Hamarosan megbotlott egyfajta feldolgozási területen, ahol az újonnan érkező embereket márkázták, táskázták, megkötözték és eltávolították a körmeiktől. Felszabadította őket, és elküldte kínzóikat.

- Gyere, rohadtul - mondta, és utálta a sérülést tönkretett torkában.

Végül egy talán húsz menekültből álló bandát vezetett keskeny csövön keresztül a börtönük felszínére. Arra számított, hogy friss levegőt szív be, de a külseje korhadt hal és savanyú eső szaga volt. A napfényre és a kék égre számított, de egy félholdat talált görbe színben, zölden izzó csillagok között. Különös köd lógott az égen, amely nem elhomályosította a csillagokat, hanem a borsóleves színét rontotta. Börtönük, felfedezte, annak az istennek a lebegő teteme, amelynek isteneit az idióták imádni választották. A döglött dolog olyan nagy terjedésű volt, hogy képtelen volt átlátni annak teljes terjedelmét. Ha találgatnia kellene, nagyobbnak képzelné el, mint Manhattant.

Később megtudta, hogy ez az isten egyike azoknak, akik feltámadtak az óceán mélye alatt lévő valamilyen túlvilági portálról. Hatalmas testük elárasztotta a földgömböt - mint egy kövér ember, akit bedobtak egy fürdőkádba -, holttestük pedig az emberi civilizáció roncsaival együtt beszennyezte a varrat nélküli világ-óceánt.

Az isten petyhüdt csápjai kilométereken át terjedtek kifelé. Felhőkarcolók nagyságú páncélozott vérlemezkék hervadt húsába süllyedtek.

Választék házak és bérházak, sőt egy istálló is megmagyarázhatatlanul lebegett a vízben, mind vastag kötéllel összefűzve, és az isten holtteste mellett kikötve. Saját otthona sodródott közöttük. Ugyanaz az idegen hajó, amelyet a házánál dokkoltak, lebegett ennek a furcsa konglomerátumnak a szélén.

Elhalt halak iskolái sodródtak a vízben, szemei ​​összeszorultak és szája összeszorult. Röpképtelen madárrajok lebegtek közöttük, szárnyak széttárva és szakadva, mint a röpképtelen angyalok.

- Visszamegyünk a többiekért - mondta.

Egy vékony, bozontos szakállú férfi megrázta a fejét. - Nem megyek vissza oda.

A többiek óvatos egyetértést mormoltak. A harag kavargott Murphy belsejében. Igazság szerint nem törődött a fájdalom motor belsejében kínzott lelkekkel, de nagyobb személyzetre volt szüksége, és nem tudta őket egyedül összegyűjteni. Tehát azt csinálta, amit a legjobban tudott - forgatókönyvet írt magának.

"Az emberiség a kihalás közelében lehet" - mondta. - Ebben a holttestes börtönben a testvéreink maradhatnak. Ha hátat fordítunk nekik, akkor áruló lehet az egész emberiség felé. Ez lehet az egyetlen esélyünk, hogy megmentsük őket a szenvedés életétől, hogy tápláljuk azt az istent, akinek a Hűségesek már annyit elvettek tőlünk. Én például nem tudok élni ezzel a lelkemre nehezedő súlygal. ”

Szinte kinevette ezeket az utolsó szavakat, mert tudta, hogy a lelket már régen gyenge maradékká zúzták össze.

"Foghat egy evezőt és evezhet a szabadságáért, vagy kardot vehet és küzdhet az emberiség üdvösségéért." Felemelte véres kardját. A tömeg izgult. Erősen kellett bezárnia. Kezét a mellkasára tette. - Tartsa szívében ezt a választást. Hadd visszhangozzon a válasz ereiben. ”

A véres és sivár tömeg visszanézett rá, és imbolygott a gigantikus holttesten. Beteg hullámok tapsoltak a megereszkedett isten húsán. Sirály repült feléjük a végtelen óceánból, és lezuhant a pusztuló parton. Lebukott és lebegett, mielőtt békét talált.

***

Az Új Színház jól megvilágított színpadán egy galamb repül - nem egy rongyos sirály - az egybegyűlt színészek fölött. Nem omlik össze, hanem szárnyal az örömteli tömeg felett. A Félszakállt ábrázoló színész kezét - a hűség stílusának záloga - átnyújtja domború mellkasán, és azt mondja: "Fogjátok szívedben ezt a választást, testvéreim, és hagyd, hogy a válasz visszhangozzon ereiben."

A szavak a vasból és az uszadékból kovácsolt rögtönzött fehérítők között dübörögnek - most istenbányászok, gyermekek, halászok, városi búvárok és istenséggazdálkodók tarka választékához ülnek.

Félszakáll maga ül a hallgatóság mélyén. Összetört köpenye sós vízzel és egynél több vérrel nehezen lóg. A mellkasában lévő sebek dühösen lüktetnek. Átkozott kezei és lábai rágják a fájdalmat, és visszatáplálják őt.

Kuncog a színdarabban, és rágja az istenrángások egy darabkáját. Az őt ábrázoló színész elég tisztességes munkát végez, fürdőköpeny-jelmeze pedig megdöbbentően hasonlít az igazi cikkhez. Az egyik harci jelenet során félszakálla szabadon lóg az arcán, de a közönség túlságosan el van ragadtatva a legendával, hogy ne törődjön vele.

Ennek a bohózatnak az írói szerelmi érdeklődést mutattak neki - egy heves sötét hajú nő, aki első párjaként szolgál sok ünnepelt kalózkalandjában. Ők és hűséges legénysége együtt sok hívőt megölnek és számtalan emberi életet mentenek meg. Menyasszonyát az első felvonás végén megölte nemezise, ​​egy hű tábornok, aki majdnem megöli Félszakállát egy tengeralattjárókat és delfineket érintő baljós csapdával.

A való életben soha nem volt menyasszonya. Sok szeretőt vitt el utazásai során - némelyiket készségesen, mások nem -, de egyik sem tartott sokáig. Soha nem volt első párja, és állítólag hű legénysége zsoldosokból, bűnözőkből és rabszolgákból állt.

Daganata sem volt.

Számtalan merényletet élt túl, beleértve a ma esti támadást is. És még mindig mély bizalmatlanságot táplál a delfinek iránt. Több száz hívőt megölt, de megszámlálhatatlan embert is meggyilkolt, és csak a holttestüket hagyták elmesélni a mesét halak falatozásához.

A második felvonás felénél elsötétül a hangulata. A színész a színpadon mintha csúfolna borzalmas létét. Az összegyűlt közönség éljenzése csak feldühíti és fokozza önutálatát. Már nincs étvágya, átadja utolsó istenkórását a mellette ülő gyermeknek, megsimogatja a lány fejét, és elindul a Hold-Acres szűk sikátorai felé.

"Elmész?" - mondja a színház dolgozója, aki a hátsó kijáratot állítja, egy nyúzott tetoválásokkal és kampós orrú, korcsos fiatalember. - De a vége még nem jött el.

Félszakáll megrázza csuklyás fejét. - Attól tartok, a vége soha nem jön el.

- Ez egy inspiráló mese, nem? mondja a munkás. - Tudom, hogy ez lehetetlen, de azt szeretném gondolni, hogy a Félszakáll továbbra is odakint van - még mindig vitorlázik a tengereken, sújtja a híveket, és vigyáz mindannyiunkra.

- Miért lehetetlen?

- Mostanra százéves lett volna, alig olyan állapotban, hogy bárkit is bántson.

- Azt hinnéd, ugye? Félszakáll mondja. - Mi van a ma este korábbi incidenssel? Hallottam, hogy a hívek megtámadtak egy Félszakállú férfit.

Vállat von. "Nehéz kifejezni. Lehettek utcai színészek. Lehetett az egyik Félszakállú csaló. Egész bandákat láttam belőlük, buta gyerekeket, tetoválásokkal borított arcokkal és béna fonott félszakállakkal. Nem, meghalt. Csak a szívünkben él. ”

- Mondja, fiam, mit szólna Félszakállához, ha éppen ezen az utcán találkozna vele éppen ezen az éjszakán?

- Ó, megsimogatnám a hátát, és nagyon megköszönném neki a sok áldozatot.

- És mit ajánlana neki?

A munkás összeszorítja a repedezett ajkait. - Bármit is akart, azt hiszem.

"Valóban."

Félszakáll a torkába veri az embert, összetörve azokat a gyengéd darabokat, amelyek segítségkiabálást hangoznának el. A sötét sikátorban vonzolja az áldozatát. Az árnyékok bűzlik a pisitől és a rothadástól. Lüktető kezeit a dolgozó nyakára tekeri, és megszorítja. A bolond leégett arca elsötétül. A szeme kidülled.

Mindeközben Félszakáll tenyerének és lábának húsa finoman bizserget. Az évek során megtanulta, hogy ne ejtsen ilyen ételeket, mint egy éhes farkas, inkább kortyolgassa a fájdalmat és a félelmet. Ennek során ennek az embernek az étkezését banketté változtatja. Mint egy civilizált ember, még kést és villát is használ.

Amikor Halfbeard rozsdás fogakkal vizsgálja a beleket, az áldozat megrándul és görcsbe rándul. A távolban a közönség ujjong, tapsol és bélyegzi a lábukat. A feje teljesen szédül. A taps fokozódik. Úgy képzeli, hogy a színészek biztosan meghajolnak. Talán az ólom megcsókolja megölt menyasszonyát, vagy egy utolsó ütést színlel nemezisének.

"Az olyan dolgok, mint a hősök és a gazemberek, mítoszok" - mondja Halfbeard az alatta lévő véres rendetlenségnek. „Az igazi gonoszság lapul bennünk. Suttog az ágyunk alatt, viszket a tenyerünkben, és táncol a lábunk alatt.

A rendetlenség válaszként mocorog.

- Ne aggódj. Majdnem készen vagyunk.

Nemsokára elfolyik a tömeg. A fiúk és a lányok a színház által eladott rosszul elkészített játékkardokkal szúrják egymást. A férfiak és a nők kéz a kézben járnak, széles mosollyal beszélgetnek. Amikor utoljára elhalad mellettük, és az Új Színház fényei kivillannak, a férfi szívét szorongatja, magába ölelve a végső rángatózó ütemeket.

- Itt lakom? mondja. - Itt a szívedben?

A férfi utoljára összerezzent. A maradékot az óceán mohó habjába dobja, zsebre vágva áldozatának halvány öt mérlegét.

Sötét utcákon sétál a régi házához, a Hold-Acres szélén kikötve. Csizmája a tetőn, a létrán és a tornácon toporog. Onnan az óceán végtelenül nyújtózkodik az ég után. A kettő csak álmokban találkozik.

A ház bűzlik a haláltól, bármennyire is takarít. Mintha tettei bűze kísértené a teret. Már régen költözhetett. Lord tudja, hogy megengedheti magának, de helyénvalónak tűnik itt maradni. Néha, miközben a kanapén szundikál, felidézheti azt az embert, aki egykor volt, mielőtt a világ alávetette magát az idegen istenek vívódásának. Levetkőzik, és a felhúzott mérleget Keith régi szobájába viszi. Egy kidudorodott szövetzacskóba teszi őket, és frissíti a főkönyvet. Vagyona obszcén, kitölti azokat a szobákat, amelyeket korábban Keith és a Shut-In is elfoglalt.

Végül letelepszik az ágyába. Régi fürdőköpenye - régen kalózszárnyává alakítva, hanyag öltésekkel és véletlenszerű foltokkal borítva - a falon függ.

Sleep gyorsan állítja.

Éjszaka csak egyszer ébred fel, amikor egyfajta pityergést hallott a sötétségben. Fáradt szeme az árnyékot vizsgálja. A folyosón át halvány húspocsolya csillog a zöldes holdfényben. Közelebb csúszik. A rettegés megragadja a gerincét.

A dolog vigyorog és azt súgja: „Menj vissza aludni. Elfelejt."

Azt akarja, hogy megragadja a kardját, de a tenyere és a lába elzsibbad, elárulja és az ágyhoz rögzíti. Látása elsötétül. Hallja, ahogy a vadállat közelebb csúszik, és most zümmögő morajokat mormol. Húsa hidegen és olajosan csúszik át rajta. Nem tud sikítani. Egész éjjel suttog neki, miközben borzalmas munkáját végzi.

Egy örökkévalóság után a hajnal kirángatja magát a megfulladt világ átázott peremeiből. Félszakáll felül és zihál. Tántorog a nappaliba, és kinyitja az ajtót. A világ óceán megnyalja a tornácát. Mint mindig, a tegnap esti látogatás emléke is elhalványul. Az alacsonyan lógó nap végigmászik az arcán, ahol egy magányos könny elsorvad és kiszárad az arcán. Sós nyomot hagy maga után.